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가상화폐(Virtual Currency)란 지폐나 동전과 같은 물리적인 실물 형태 없이 컴퓨터 네트워크상에서 전자적인 형태로만 존재하는 디지털 화폐를 통칭하는 용어입니다. 이 용어는 넓은 범위에서 온라인 서비스의 사이버 머니까지 포함할 수 있지만, 일반적으로는 암호화폐(Cryptocurrency)를 가리키는 경우가 대부분입니다.

암호화폐의 가장 중요한 특징은 탈중앙화와 블록체인이라는 기술 기반입니다. 암호화폐는 정부나 중앙은행과 같은 중앙 집중식 관리 기관의 통제 없이 네트워크 참여자들의 합의에 의해 운영됩니다.

암호화폐는 블록체인이라는 분산 원장 기술을 기반으로 작동합니다. 블록체인은 모든 거래 기록을 담은 ‘블록’을 생성하고, 이 블록들을 암호화된 방식으로 서로 연결하여 ‘체인’을 이룹니다. 이 기록들은 네트워크에 참여하는 모든 사용자에게 동일하게 분산되어 저장되므로, 기록의 위변조가 극히 어렵고 높은 보안성과 투명성을 제공합니다.