산림청 국립산림과학원이 국내 자생식물인 보리밥나무에서 탈모 예방 효과를 확인했다고 6일 발표했다. 이번 연구는 모발 성장 핵심 역할을 하는 모유두세포의 활성을 높이는 기능을 중심으로 검증됐으며, 피부 자극성 테스트에서도 무자극 등급을 받아 안전성까지 확보한 것으로 나타났다.
보리밥나무는 우리나라 해안 지대에서 자생하는 상록 활엽 덩굴식물로, 한방에서는 ‘동조’라 불리며 기침, 당뇨 등에 활용되어 온 식물이다. 국립산림과학원은 2022년부터 170여 종의 산림자원을 대상으로 탈모 개선 소재를 찾기 위한 연구를 진행해 왔으며, 이 중 보리밥나무가 가장 높은 모유두세포 강화 효과를 보인다고 밝혔다.
연구진은 보리밥나무 추출물을 10μg/ml, 30μg/ml 농도로 처리했을 때 각각 150%, 175%의 모유두세포 활성을 보였다고 설명했다. 이는 모발의 생장과 발달에 관여하는 생체표지자(Biomarker)의 발현 증가와 함께 확인된 결과로, 탈모 개선을 위한 기초 과학적 근거를 제공한다는 평가다.
현재 국립산림과학원은 관련 특허를 등록 완료했으며, 해당 추출물은 국제화장품원료집(ICID)에도 등재되어 화장품 원료로서의 활용 기반도 마련한 상태다. 시제품인 앰플을 제작해 활용성도 검토 중이며, 실제 인체 적용 효과를 입증하기 위한 임상 효능 평가도 병행 중이다.
이번 보리밥나무 연구는 최근 급성장하는 국내외 탈모 시장에서 국산 천연자원을 기반으로 한 대체소재 개발이라는 점에서 의미가 크다. 세계 탈모 치료 시장은 2023년 기준 약 90억 달러 규모로 추정되며, 연평균 8% 이상 성장세를 보이고 있다. 국내 시장 역시 약 1조 4천억 원 규모로, 탈모 인구 증가와 함께 젊은층과 여성 중심의 신규 소비층이 꾸준히 확대되는 추세다.
탈모 치료 분야에서 기존 약물의 부작용에 대한 우려가 지속되면서, 자극이 적고 천연 유래 성분 기반의 기능성 제품에 대한 수요도 함께 증가하고 있다. 이에 따라 보리밥나무와 같은 자생식물 기반 소재는 국내외 화장품, 의약외품, 건강기능식품 시장에서의 적용 가능성을 넓혀줄 수 있는 대안으로 평가받고 있다.
산림바이오소재연구소 최식원 박사는 “보리밥나무는 국내 자생 산림자원 중에서도 희소성과 기능성을 모두 갖춘 원천소재”라며 “산업계와의 기술이전을 통해 향후 임·농가의 소득 자원으로 확장될 수 있도록 하겠다”고 말했다.
국립산림과학원은 앞으로도 국산 자생식물의 산업적 활용 가능성을 높이기 위해 추가 연구와 민간 기술이전 협력 체계를 강화해 나갈 계획이다.
보리밥나무가 신속하게 제품화되어 탈모인들의 희망이 되기를 바랍니다.